高校招生中，艺术特长生和艺术类招生是两种不同的招生类别。
艺术类招生，考生报考的是普通高等艺术院校或普通高等院校（系）的艺术类专业，例如：音乐、美术、表演、舞蹈、编导、播音主持等专业。艺术类专业招生的目的是为高等艺术教育选拔具有较高艺术素质和艺术领悟力的专业人才。报考艺术类专业，考生须通过艺术专业考试。专业考试包括招生院校自行组织和省级招办统一组织两种形式。取得艺术专业考试合格证的考生还须参加高考，按艺术类院校的录取标准录取。报考高等艺术院校（系）的艺术类专业的考生，仍然可报考普通高校的艺术特长生，并按院校要求参加艺术特长生测试。
艺术特长生是部分普通高校为活跃校园文化生活，推进学校素质教育，每年都会按教育部政策规定和有关条件录取一些高考成绩达到一定要求、又有艺术专长的考生。一般而言，通过招生院校艺术水准测试（报名条件、测试内容以普通高校的招生章程为准），符合学校艺术特长生招生要求的考生，可在高考中享受适当的降分录取优惠，具体可享受标准按每年规定执行。
报考艺术院校的艺术专业考生仍可报考普通高校艺术特长生。
概括说来就是，艺术类考生是相对于文科、理科的第三类高考考生类型，执行单独的录取分数线；艺术特长生归属于普通文理科类，只是拥有特长，高考录取分数相对降低，但仍需达到所在文理科类批次录取控制分数线。